10 curiosidades sobre o pássaro Dodô

O pássaro dodô desapareceu tão rapidamente da face da Terra há 300 anos que se tornou o pássaro-propaganda das expécies em vias de extinção. Talvez você já tenha ouvido a expressão popular “tão morto quanto um dodô”. No entanto, por mais súbita e rápida que tenha sido a morte do dodô, esta infeliz ave ensina ao humanos lições importantes para o cuido de animais ameaçados que nos dias de hoje mal conseguem evitar a extinção.

Também temos muito que aprender sobre a fragilidade dos ecossistemas insulares com espécies endémicas que se adaptaram ao seu meio ambiente. Então que mais podemos aprender com factos importantes sobre os pássaros dodô?

1. O pássaro Dodô não tinha predadores

Até à chegada da era moderna, o dodô levava uma vida encantadora: não existiam mamíferos predadores, répteis ou mesmo insetos grandes no seu habitat insular e, portanto, não havia necessidade de desenvolver quaisquer defesas naturais. Na verdade, os pássaros dodô eram tão confiantes que chegavam a aproximarem-se dos colonos holandeses armados, sem saberem que essas estranhas criaturas pretendiam matá-los e comê-los. Pois preparavam almoços irresistíveis para os gatos, cães e macacos importados desses colonos.

2. Tal como os perus o Dodô também não voa

É necessária muita energia para manter um vôo, por isso a natureza favorece essa adaptação apenas quando é absolutamente necessária. Depois que os ancestrais pombos do pássaro dodô pousaram na sua ilha paradisíaca, eles gradualmente perderam a capacidade de voar, ao mesmo tempo que evoluíram para tamanhos semelhantes aos dos perus.

A incapacidade de voar secundária é um tema recorrente na evolução das aves e tem sido observada em pinguins, avestruzes e galinhas, para não mencionar as aves terroristas que atacavam mamíferos sul-americanos apenas alguns milhões de anos depois da extinção dos dinossauros.

3. O pássaro Dodô viveu nas ilhas Maurícias

Em algum momento durante a época do Pleistoceno, um bando de pombos perdidos pousaram nas ilhas Maurícias, no Oceano Índico, localizada a cerca de 1.100 quilómetros a leste de Madagascar. Os pombos prosperaram neste novo ambiente, evoluindo ao longo de centenas de milhares de anos para o pássaro dodô, que não voava, com 0,9 m de altura e 23 kg.

Sendo que provavelmente foi avistado pela primeira vez pelos seres humanos quando os holandeses os colonos desembarcaram nas Maurícias em 1598. Menos de 65 anos depois, o dodô foi completamente extinto. O último avistamento confirmado desta infeliz ave foi em 1662.

4. O pássaro Dodô põe apenas um ovo de cada vez

A evolução é um processo conservador: um determinado animal produz apenas o número de crias estritamente necessário para propagar a espécie. Como o dodô não tinha inimigos naturais, as fêmeas podiam dar-se ao luxo de por apenas um ovo por vez, um facto bastante conhecido do pássaro dodô. A maioria das outras aves põe vários ovos para aumentar as hipóteses de pelo menos um ovo eclodir, escapar de predadores ou desastres naturais e realmente sobreviver. Esta política de um ovo por pássaro dodô teve consequências desastrosas quando os macacos pertencentes aos colonos holandeses aprenderam a atacar ninhos de dodôs, e os gatos, ratos e porcos que invariavelmente se soltavam dos navios tornaram-se selvagens e atacaram os filhotes.

5. O pássaro Dodô não tinha sabor a frango

Ironicamente, considerando o quão indiscriminadamente foram espancados até a morte pelos colonos holandeses, os pássaros dodô não eram tão saborosos. No entanto, como as opções gastronómicas eram bastante limitadas no século XVII, os marinheiros que desembarcaram nas Maurícias fizeram o melhor com o que tinham, comendo o máximo que podiam de carcaças de dodô e depois preservando as sobras com sal.

Não existe nenhuma razão específica para a carne do dodô ser desagradável para os seres humanos; afinal, esta ave subsistia de saborosas frutas, nozes e raízes nativas das Ilhas Maurícias e possivelmente de mariscos.

6. O parente mais próximo é o pombo Nicobar

Apenas para mostrar que anomalia era o pássaro dodô, a análise genética de espécimes preservados confirmou que o seu parente vivo mais próximo é o pombo Nicobar, uma ave voadora muito menor que vive no sul do Pacífico. Outro parente, já extinto, foi o solitário Rodrigues, que ocupou a ilha oceânica indiana de Rodrigues e sofreu o mesmo destino do seu primo mais famoso. Assim como o dodô, o solitário Rodrigues punha apenas um ovo por vez e estava completamente despreparado para os colonizadores humanos que desembarcaram na sua ilha no século XVII.

7. O Dodô já foi chamado de “preguiçoso”

Existiu apenas um curto intervalo entre a nomeação “oficial” do pássaro dodô e seu desaparecimento. Contudo muita confusão foi gerada durante esses 64 anos. Pouco depois da sua descoberta, um capitão holandês chamou o dodô de walghvogel (“pássaro chafurdado”), e alguns marinheiros portugueses referiram-se a ele como um pinguim (que pode ter sido um pinhão mutilado, que significa “asa pequena”).

Os filólogos modernos nem sequer têm certeza sobre a derivação de dodô – os prováveis candidatos incluem a palavra holandesa dodoor, que significa preguiçoso, ou a palavra portuguesa doudo, que significa doido.

8. O pássaro Dodô é mencionado na Alice no país das maravilhas

Além da frase “tão morto quanto um dodô”, a principal contribuição do pássaro dodô para a história cultural é a sua participação especial em Alice no País das Maravilhas, de Lewis Carroll, onde ele organiza uma “Corrida Caucus”. É amplamente aceite que o dodô era um substituto do próprio Carroll, um divertido facto literário sobre o pássaro dodô, cujo nome verdadeiro era Charles Lutwidge Dodgson. Pegue nas duas primeiras letras do sobrenome do autor e o facto de Carroll ter uma gaguez pronunciada e você verá porque ele se identificou tão intimamente com o dodô há muito desaparecido.

9. Pode ser possível ressuscitar o Dodô

A extinção é um programa científico pelo qual podemos reintroduzir espécies extintas na natureza. Existem (quase) restos preservados suficientes do pássaro dodô para recuperar alguns dos seus tecidos moles, e, portanto, fragmentos de DNA do dodô. O dodô partilha o suficiente do seu genoma com parentes modernos, como o pombo Nicobar, para tornar a paternidade substituta uma possibilidade.

Mesmo assim, o dodô é um tiro no escuro para uma extinção bem-sucedida. O mamute peludo e a rã de criação gástrica (para citar apenas dois) são candidatos muito mais prováveis.

10. Existem poucos espécimes de Dodô

Quando não estavam ocupados a caçar, espancar ou a assar dodôs, os colonizadores holandeses e portugueses das Maurícias conseguiram enviar alguns espécimes vivos de volta para a Europa. No entanto, a maioria destes infelizes dodôs não sobreviveram à viagem de meses, e hoje estas aves outrora populosas são representadas por apenas um punhado de restos mortais: uma cabeça seca e uma única pata no Museu de História Natural de Oxford e fragmentos de ossos do crânio e das pernas no Museu Zoológico da Universidade de Copenhaga e no Museu Nacional de Praga.